本病以女性为多见，占全部恶性肿瘤的1～3％，以乳头状腺癌为多，占59．9～75．2％，男女之比为1∶2～1∶3之间。

祖国医学称为“石瘿”，并论述了石瘿的病因、症状及不良预后，如《外台秘要》曰：“水瘿、气瘿可差，石瘿不可治疗。”《三因方》亦曰：“坚硬不可移者，名曰石瘿。”指出了石瘿坚硬的特点及其不治结局。另外，《诸病源候论·瘿候》所曰：“亦由饮沙水，沙随气入于脉，搏颈下而成之。”以及《圣济总录·瘿瘤门》所论：“山居多瘿颈，处险而瘿也。”皆说明前人已注意到了瘿与环境地理、水质的关系。此外，在治疗方面，中医也积累了一定的经验，说明祖国医学对甲状腺癌已有了较全面的认识。

甲状腺癌由于癌前病较多，诸多结节增生皆与之有关连，癌变率比较高，早期治疗效好，因此掌握早期先兆，不错过治疗的最佳时机显得十分必要。

发生机制：

甲状腺癌以痰毒干犯为主要病机，七情肝郁往往为诱发因素，而气滞血瘀常为演变结果。

甲状腺癌与肝的关系甚为密切，肝郁不舒、痰毒不泄，上结于颈是石瘿的主要病机，如《诸病源候论·瘿候》曰：“瘿者，由忧恚气结所生”。

外毒的客入虽然是甲状腺癌产生的重要因素，但必须有内脏的功能障碍，痰毒不能外泄聚结于内才能成癌。因此虽有外毒因素，但关键还取决于内脏功能的失调障碍。

现代医学强调甲状腺癌与碘及放射线照射有一定关系，长期缺碘引起甲状腺增生（瘿），以后逐渐恶变为癌（石瘿），是甲状腺癌的一个主要根源。