祖国医学认为女子比男子衰老约早五年左右，即从三十五岁开始，如《素问·上古天真论篇》曰：“女子……五七（三十五岁）阳明脉衰，面始焦，发始堕。”就是说，女子以阳明脉衰为始，并以面衰为先兆，因阳明经为多气多血之经，女子经带胎产等生理特点均以耗亏气血为主，故衰老先显现于足阳明经，足阳明经循面，故女子衰老先兆首先发露于面部。另外，肝藏血，《素问·六节脏象论》曰：“肝……以生血气”，肝主疏泄又司血量调节，女子以血为本，故最易耗血伤肝，肝开窍于目，因此，目渐昏花，眼目色晦暗，为女子衰老的重要标志。

男子则先以肾气衰为先，因男子的生理特点以精的亏耗为重，肾藏精，精损则伤肾，发为肾之外华，齿骨皆属于肾之荣，故男子衰老先露于发齿。如《素问·上古天真论篇》曰：“丈夫……五八（四十岁）发堕齿槁”示下元根蒂已摇。但因腰为肾府，肾亏最易反映于腰，故腰酸无力为男子衰老的重要信号，尤其男子性功能在四十以后逐渐下趋，如《素问·阴阳应象大论》曰：“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。”上述可见，男子衰老先兆起于下，因男子以精为根，故以肾先衰为标志。女子衰老先兆则先见于上，因女子以血为本，故以肝及阳明脉衰为先露。

衰老发展的程序，无论男女，皆以五脏相生关系为其序，即肾衰→肝衰→心衰→脾衰→肺衰，又复肾衰。如此循环下去，最后以肾竭告终，因肾受五脏六腑之精而藏之，故肾竭则生机必将泯灭。如《灵枢·天年》曰：“四十岁……腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白……五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始灭，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”。以下为五脏形衰先兆：

肾衰先兆　发落齿摇，耳聋腰酸，为肾形衰先兆，因发为肾之外华，“肾者，其华在发”（《素问·六节脏象论》）。齿为骨之余，肾主骨，肾开窍于耳及腰为肾腑之故。

肺衰先兆　涕出皮皱，为肺形衰先兆，因“鼻为肺窍”，肺虚则涕泪俱出，皮为肺之外华，故肺衰则皮先坏（《素问·阴阳应象大论》曰：“肺生皮毛”，《素问·宣明五气篇》曰：“肺主皮”）。

脾衰先兆　唇萎肉脱为脾形衰先兆，因唇为脾之外华（《素问·六节脏象论》：“其华在唇四白”，《素问·阴阳应象大论》：“脾生肉”）。肉为脾所主，脾主运化，故脾衰则唇、肉先坏。

肝衰先兆　眼花爪枯为肝衰先兆，因肝开窍于目，“五脏六腑之精气，皆上注于目而为之精”（《灵枢·大惑论》）。“肝受血而能视”（《素问·五脏生成篇》），《灵枢·本藏》：“肝应爪”，《素问·六节脏象论》：“肝者，其华在爪”皆足以说明。

心衰先兆　舌萎脉露为心形衰先兆，因舌为心之苗。《灵枢·五阅五使》：“舌者，心之官也”故心衰则舌萎不灵。《灵枢·九针》：“心主脉”。心衰则气血不运，脉道不利，故青筋明显，脉络外露。如《医林改错·上卷》说：“青筋暴露，非筋也……血管也，内有瘀血也”。

五脏先兆出现的先后，常取决于某一脏气先天禀薄或后天失养因素，不一定按照上述规律。但一般情况下，男子先衰于肾，女子先衰于肝。