本病的病因是由外邪侵袭与脏腑功能失调有关。六淫邪气侵袭，可使肺失宣降，痰气阻塞，导致咳嗽咯痰喘促。咳喘日久，肺气受损，则成肺胀。此外，脏腑功能失调亦为酿成本病主要原因之一。如脾主运化，水湿不化则湿聚为饮，积久成痰，遂成痰饮上犯于肺，肺气壅遏而生喘咳；肾为水之根源，肺脾虚损，久必及肾；脾肾俱病则水湿泛溢，或水气凌心，出现水肿、心悸、气短等症。心主血脉，肝藏血而主疏泄，气病则血行不畅，瘀痰相结，阻于气道，则唇舌及指甲发绀，甚而杵指。

本病常因感受风寒或风热外邪而加剧病情。若痰饮壅肺，可致喘咳咯痰加重；痰迷心窍，可引起烦躁不安、神昏谵语等；痰热交炽可以生风，引起惊厥、抽搐等，此则属于肺性脑病。至本病后期，肺气、心阳衰竭，形成阴阳欲绝之势，乃频危之症，相似于呼吸、循环衰竭。