祖国医学认为肺癌发病与内外因有关。肺为娇脏，最易感受邪毒侵袭，凡风寒暑湿燥火等外邪均可袭肺脏，使肺气肃降失司，郁滞不能宣达，久则瘀毒互结，逐渐成为肿块，故《杂病源流犀烛》中说：“邪积胸中，阻塞气道，气不得通，为痰……为血，皆邪正相搏，邪既胜，正不得制之，遂结成形而有块。”老年人或因肺有宿疾，或肺虚气衰，邪毒吸入肺脏，更易形成积块。

内因方面，可能与老年人脾失健运，加上肺失肃降，则水津输布失常，进而生成痰饮，痰饮留肺，痰凝气滞，久而化热，或致血瘀，痰湿热搏结于肺，日久则渐成肿块。

现代医学认为吸烟与肺癌肯定有关。其他方面与工业性大气污染、电离辐射、尘粉吸入等慢性刺激有关。职业性接触石棉、铬、铀、僇等也可增加肺癌的发病因素。