食管癌的发病因素，祖国医学认为与七情郁结，脾胃受伤；气滞血瘀，痰湿凝结；饮食不洁，生活不节；气血亏损，脾肾虚弱；先天禀赋，父母遗传有关。其病机不外与下列三种原因有关。

1．饮食所伤：长期嗜饮烈酒，经常爱食酸辣腐臭、辛香燥热之品。《医碥·反胃噎膈》：“酒客多噎膈，饮热酒者尤多。”

2．精神因素：情志不遂，忧思伤脾，脾胃受伤，运化不健，津液不能输布而内聚成痰。恚怒伤肝，肝郁气滞、气郁日久可致血行不畅而成瘀，痰瘀互结，阻于食管而发为本病。

《内经·通评虚实论》：“膈塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。”

3．正气内虚：气血亏虚作为内因与食管癌发病有关，朱丹溪说：“噎膈反胃各虽不同，病出一体，多由气血虚弱而成。”现代医学尚未证实食管癌的真正发病原因。但可能与热食、饮料、烟、酒各种调味品有一定关系，有的学者认为与亚硝胺关系密切，故对于含有较多的硝酸盐、亚硝酸盐食物，必须少食、慎食，如：酸菜、萝卜干、豆酱、发霉的肉类、鱼露、麦面、米类等。