母乳是婴儿最理想的天然食品，含有婴儿生长发育中必不可少的各种营养成分。世界卫生组织要求到2000年4个月以内母乳喂养率达到80％。目前全国有产科床位的医院要求成为爱婴医院，实行母婴同室，产科休养室内不准有奶头、奶瓶，并鼓励母亲让新生儿出生后及早吸吮，促使乳汁早分泌，为保证4个月内母乳喂养创造了良好的条件。

母乳中的蛋白质容易消化吸收，又含有较多的乳糖，母乳喂养的婴儿肠炎的发病率较人工喂养的低。人奶所含脂肪球小，又有乳汁中的鲜脂酶帮助脂肪的消化，有利脂肪的吸收。人奶中的钙磷比例恰当，钙也易吸收；母乳还有抗感染的作用，乳汁中含有的免疫抗体能保护婴儿避免肠道和呼吸道感染，其还含有乳铁蛋白、溶菌酶及各种细胞成分等也有利于抗感染；母乳新鲜不易被细菌污染，经济方便，随时可吃，温度又适宜。哺母乳者可以增加母婴之间的感情交流，有利孩子心理的健康发育。哺乳时母亲能及时发现婴儿是否发热，胃口情况如何等。哺乳对母亲本人来说也有很多好处，如促使子宫尽快恢复正常，并能减少患乳房癌的机会。

孩子出生后3～5天之内的母乳称为初乳，含有较丰富的蛋白质、抗体和微量元素，含脂肪较少，对增强新生儿的抗病能力具有很重要的作用，千万不能将初乳丢弃。

以往每3小时哺乳1次，称为“按时喂哺”；但目前提倡“按需喂哺”，即婴儿饿了想吃奶，即喂，不要拘泥于“时间未到”，尤其在出生后最初2～3个月，多吸吮可以刺激乳汁的分泌，在“按需喂哺”的基础上婴儿会逐渐形成大约每3～4小时喂奶1次的习惯。喂奶时先喂一侧，待完全吸空，再喂另一侧，下次可以轮换，这样既能促进乳汁分泌，还能防止两侧乳房大小不一。每次喂奶时间，一侧仅需几分钟左右。切勿让婴儿含着奶头睡觉，这样有发生窒息的可能（呕吐造成窒息或母亲身体压住婴儿造成窒息）。

断奶应是一个逐渐的过程，要有一个阶段为断乳作好准备，婴儿自第五个月开始逐步添加辅食，在此基础上至10～12个月可以完全断奶，切忌骤然断奶造成婴儿胃肠道不适应甚而导致心理上的创伤。

在辅食品供应不足或生活水平较低的地区，断奶可以推迟至2岁左右，因为母乳中还会有一定量的营养素供给。