生命科学的发展是随时代的不同，已深入到各个领域，因此对实验方法与实验材料的要求也就随之变得更广泛、更细致、更多样化。作为生命科学的实验材料的实验动物也随之发生了很大的变化，即从用所谓的一般动物做研究，发展到利用特殊动物；用已驯化的动物发展到野生动物。这就是为什么在利用家养化的实验动物同时，还要驯养野生动物，使之实验动物化的原因。

在生物医学研究上用的实验动物，是以之作为疾病模型或生物制品的原料等，以研究人类疾病的发生、发展、预防、治疗。现有实验动物，种类还少，已不够应用或不适合某种疾病研究及生物制品原料的要求，必须要从野生动物或其它家畜中开发。

以研究传染病为例，可以充分看到开发野生动物的重要意义。如麻风病（Hansen氏病）的研究上，过去一直没寻到适当的动物。在1873年汉森氏就已发现引起麻风病的原菌，但动物试验接种始终没有成功，没有象在其他传染病那样找到感染疾病的动物模型。只等到病原菌发现100年后的1973年，人们才了解到贫齿目犰狳属的九带犰狳能感染麻风菌，麻风病的研究才得到迅速的进展。以前认为小白鼠不能感染麻风病，但到1966年Franagan氏发现裸鼠后，用此突变鼠也能使之感染麻风病。因此，在麻风病的预防和治疗研究中，裸鼠和九带犰狳都有很大的贡献。

这些实例表明在传染病的研究上对实验动物的利用，有两点值得注意：一是从不同种类动物对传染病病原的感受性有显著的差异出发，利用野生动物使之实验动物化，使人工感染试验成为可能；第二是从已有的实验动物中培育新的品系（新的疾病模型），利用新品系的特性进行研究，建立某种传染病的疾病模型。前者是指野生动物的开发-实验动物化；后者是指新品系的培育和利用。