Hp是革兰氏阴性的螺旋菌。它生存于胃肠道粘液中，氧化酶阳性，不能代谢糖类和微量需氧，此外尚具有更多的特征：如极强的尿素酶活性和γ-谷氨酰转肽酶活性；细胞的主要脂酸为四葵酸（10：0）与顺9：10甲烯辛葵酸和极少量已葵酸（16：1）；在体内生长必须有血红素等。电镜下Hp直径约0.7nm，长6nm，无轴丝，有清晰的细胞壁，表面光滑，有4～6条位于一端的被鞘鞭毛，鞘与细胞壁的外膜联成一体。由于具有鞭毛与螺旋体型，就能“钻透”粘液层而接近胃粘膜。Hp具有极强的进氧化氢酶活性，故能抵抗胃炎和溃疡时炎症细胞释出过氧化物酶的损害。

Hp的来源仍然不明。从唾液、十二指肠液、胆汁、粪便中以及牙龈、咽部、结肠、尿道、阴道粘膜/拭子中均未能培养出该菌来。但它可在家庭成员中传播。Hp不是偶然进入胃内的机会菌或污染菌，而是致病菌，支持点如下：①Hp大量移生于胃粘膜表面，此处的上皮变薄，并有中性多形核白细胞浸润。超微结构研究发现此处的上皮与细菌之间有“台座”样结构，微绒毛变平或消失；②用抗生素除去细菌，这些损害可恢复；③Hp感染病人血清中可发现特异的抗体；④志愿受试者吞服Hp纯培养后发生了胃炎。