螺旋体是一类细长、柔软、弯曲呈螺旋状、运动活泼的单细胞型微生物。在生物学上的位置介于细菌与原虫之间。它与细菌的相似之处是：具有与细菌相似的细胞壁，内含脂多糖和胞壁酸，以二分裂方式繁殖，无定型核（属原核型细胞），对抗生素敏感；与原虫的相似之处有：体态柔软，胞壁与胞膜之间绕有弹性轴丝，借助它的屈曲和收缩能活泼运动，易被胆汁或胆盐溶解。在分类学上由于更接近于细菌而归属在细菌的范畴。

螺旋体广泛分布在自然界和动物体内，种类很多，有的有致病性，有的无致病性。根据螺旋的数目、大小和规则程度及两螺旋间的距离分为三科五属，其中对人有致病性的有三个属（图16～1）。

图16～1 三属螺旋体形态模式图

1．疏螺旋体属（Borrelia）：有5～10个稀疏而不规则的螺旋，其中对人致病的有回归热螺旋体及奋森氏螺旋体，前者引起回归热，后者常与棱形杆菌共生，共同引起咽峡炎，溃疡性口腔炎等。

2．密螺旋体属(Treponema)：有8～14个较细密而规则的螺旋，对人有致病的主要是梅毒螺旋体、雅司螺旋体、品他螺旋体，后二亦通过接触传播但不是性病。

3．钩端螺旋体属(Leptospira)：螺旋数目较多，螺旋较密，比密螺旋体更细密而规则，菌体一端或两端弯曲呈钩状，本属中有一部分能引起人及动物的钩端螺旋体病。

此外，还有70年代发现的Lyme病螺旋体，能引起慢性游走性红斑，又称Lyme病。该螺旋体命名为伯氏疏螺旋体，三属螺旋体的生物学特性见表16～1。

表16～1 病原性螺旋体的特性

特性 钩端螺旋体 疏螺旋体 密螺旋体 外形 螺旋细密两端呈钩状 螺旋稀疏，旋幅不一，呈波浪状 螺旋细密，两端尖直 轴丝数 2 15～20 1～8 常用染色法 镀银法 瑞氏或姬姆萨氏法 镀银法 体外培养 28～30℃，pH6.8～7.5，3～4天 不佳 不佳 需气特性 需氧 微需氧 厌氧 胞壁 含胞壁酸、二氨基庚二酸 无左列的二酸 无左列的二酸 抵抗力 中性水中能活20天以上酸性水土中很快死亡 血内室温下存洗60天以上0℃下至少活100天 自然环境下不能存活 抗原特性 稳定、有型、群、属特异性，群及属抗原间有交叉 易变，属内抗原有交叉，型、株的抗原特异性高 较稳定、有种属特异性、属内抗原有交叉 已知种型 1种、20群、200型 42种，18种致病 101种，3种致病 储存宿主 野生鼠类、猪、牛、家畜、人 虱、蜱、人、动物 人 所致疾病 钩端螺旋体病 回归热、咽炎等 梅毒、雅司病等