在正常机体中TC细胞以不活化的静息T细胞的形式存在。因此它也必须经过抗原激活并在T辅助（TH）协同作用下，才能分化发育为效应杀伤T细胞（TC）。

杀伤T细胞（TC）的活化也需要双信号，即TCR与靶细胞膜上MHC类分子与抗原肽分子复合物结合后，可通过CD3复合分子传递第一信号；而TC细胞上的其它辅助分子（accesssory molecules）如CD2，LFA-1、CD8及CD28分子等可与靶细胞上相应的配体分子如LFA-3、ICAM-1、MHCⅠ类分子及B7分子等结合，不仅可增强TC细胞与靶细胞的粘附作用，同时也向TC细胞传递协同信号（costimulatorysignal）使之活化。在活化CD4+T细胞分泌的细胞因子（如IL-2）作用下使之克隆增殖并分化为效应杀伤T细胞（TC）（图12-5）。