食物是人类营养的源，人类从千百年的经验中，虽寻找出与选择到适合于自己的食物。但是某些已被普遍接受的食物却能在少数人身上引起特殊的不良反应。我国古籍《淮南子》中有“祉农尝百草……一日而遇七十毒”的记载，虽有其夸大之处，但我们相信，古代人类在找寻食物与药物的过程中，遇到许多不良反应，除中毒反应外，必然也包括食物过敏在内。我国传统医学中，很早就提出“忌口”以治疗疾病。例如，哮喘应忌海味，皮肤病应忌酒，“发物”可引起某些疾病，这可说是我国人民从长期生活实践中观察到一些食物过敏现象后形成的经验总结。根据近代科学的观察研究，这些“发物”中，引起食物过敏的机会确实比较大。公元前460年，希波格拉底发现头前病人应禁用牛奶，否则头痛加重，这可能是西方有关食物过敏的最早记录。

对过敏性疾病的科学研究，历史并不久，1906年Von Pirquet发现过敏现象与免疫反应密切相关，而提出“Allergy”一词，意为“变化了的反应”，从而引起医学界的兴趣。其后，计多人从临床及发病机理进行了大量研究。一般说来，机体对抗原的反应统称免疫反应，但有时反应过强，导致抗体生理功能混乱，甚而组织遭受损伤，这类对机体不利的反应称为变态反应或过敏反应（超敏反应）。现在已知外界环境许多物质都可引起过敏，食物只是其中的一类。

引起过敏的食物种类很多，临床症状也很复杂，或轻或重，因人而异。食物过敏的发生率，各家报告差异很大，西方有的报告认为60%的人口有某种食物过敏，北京1959年报告各种变态反应总发病率为48.09%。全部过敏病人中能提供食物过敏史者有20～30%。一般统计正常人群对食物过敏的发生率在0.3%到3.7%之间。婴儿与儿童的发生率比成人为高，多数儿童2～5岁后过敏症状自然消失。

食物过敏的处理主要是找出过敏原并从饮食中免去。如果致敏的食物是病人营养的主要来源，如牛奶之对婴儿，则在除去该食物的同时必须注意改用其他食物以保证其营养需要。某些严重的食物过敏若得不到及时处理，可以造成营养不良，影响病人健康。