严格地讲，同质（homogeneity）是指被研究指标的影响因素相同。但在医学研究中有些影响因素往往是难以控制的、甚至是未知的、如遗传、营养等。因此，在实际工作中只有相对的同质，即可以把同质理解为影响被研究指标较大的、可以控制的主要因素尽可能相同。例如研究儿童的身高，则要求影响身高这一指标较大的、易控制的因素如性别、年龄、民族、地区要相同，而不能控制的因素像遗传、营养等影响因素可以略去。同质基础上的各观察单位（亦称为个体）之间的差异为变异（variation）。如同性别、同年龄、同民族、同地区儿童的身高有高有低，称为身高的变异。