在任何化学反应中，反应物分子必须超过一定的能阈，成为活化的状态，才能发生变化，形成产物。这种提高低能分子达到活化状态的能量，称为活化能。催化剂的作用，主要是降低反应所需的活化能，以致相同的能量能使更多的分子活化，从而加速反应的进行。

酶能显着地降低活化能，故能表现为高度的催化效率(图2?)。例如前述的H2O2酶的例子，可以显着地看出，酶能降低反应活化能，使反应速度增高千百万倍以上。

图2-4 非催化过程和催化过程自由能的变化