小剂量外照射包括两个方面的含义：①一次受到较小剂量的照射。它可以是一次或在数天内多次受到小剂量的照射。例如事故性照射或应急照射；②长期受到低剂量率的慢性照射。这是指受到当量的剂量限值范围内的照射。例如放射工作者的职业性照射、医疗诊断照射及环境污染照射等。

目前国际上对小剂量的定义及其剂量范围尚无统一明确的规定。根据辐射事故统计资料分析，大部分人员受照的剂量都低于1Gy，其中又以0.5Gy以下者占多数。同时，能引起轻度放射病的剂量通常为1Gy左右，因此，本节着重讨论一次剂量低于1Gy的外照射或长期接受低剂量率照射所引起的生物效应。